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御膳房之匾額「膳房」，為聖祖康熙帝的御筆。

　　按清宮的法度，皇帝有御膳房，皇后有內外膳房，壽康宮皇太后有外膳房，皇子、皇孫娶福晉後則有飯房。膳房管理，總管大臣無定額，特旨簡派。雍正元年（公元一七二三年）奉旨：總領授為二等侍衛，飯房人授三等侍衛、藍翎侍衛。第二年奏准又添設主事一員，漢字筆帖式（滿語，是掌管翻譯、繕寫滿漢奏章文書、記錄檔案等事宜的低級官員）二員，此外還有尚膳正、尚膳副等職名，正副俱係侍衛。乾隆十五年（公元一七五○年）奉旨：內右門內太監等預備膳之膳房，著改為內膳房，其飯房著改為外膳房。乾隆二十年（公元一七五五年）奏明，每屆十年，欽派王大臣等將內膳房、外膳房所用金銀器皿共同查驗數目，將不堪應用者，奏明交廣儲司銀庫，並依原式打造。以上俱可詳見於《欽定總管內務府現行則例•御茶膳房》。

　　《大清會典》規定，皇上所食稻米取諸玉泉山（位於北京西北郊，以泉得名）下，受泉水（據說其質輕且清）灌溉之稻田。御膳日常用水必取之於玉泉山的泉水。每天都有馬或驢子拉的水車，水車上蒙著象徵皇家的明黃緞，往返於紫禁城與玉泉山，取玉泉山之泉水以供御用。御膳房不用牛肉，惟用牛乳，由慶豐司專供。其餘山珍海味及諸乾鮮菜蔬，皆由專處所貢。

　　膳房恭備御膳，其物品及某物為何人烹調，須逐日開單具稿呈內務府畫行。進膳之物按時備供，不設飲。皇上一日只用膳兩次，卯正二刻進早膳，未正二刻進晚膳，申酉以後或需飲食，則內宮別有承應之處，所有飲食隨意命進，無定供用。

　　御膳房在宮裡是個大機關。房內有百餘個爐灶，都排成號，規矩非常嚴格。一個爐灶配有三個人。一是掌勺的，二是配菜的，三是打雜的。由此估算，御膳房內的作業人員也要有三四百號（御膳房設官員及廚役等三百七十多人）。打雜的對各種菜、各種原料，必須先進行擇、選、挑、洗、刷，各項程序必須做得異常精細，工作完備以後，經內務府派來的筆帖式逐件檢查，合格後才交給配菜。配菜的則經過割、切、剁、片，把各種菜、各種調料準備好，又經過另外一個筆帖式檢查，按照膳譜的配方，核對一遍，然後準備傳膳。「傳膳」的指令一經下達，由掌勺的按照上菜的順序，聽總管的指揮安排，做成一道道的菜，陸續呈遞上去。這段時間裡內務府的人，御膳房的總管、主事，眼睛盯著每一個菜盛進碗裡或碟裡。碗和碟都是銀製的，如果菜裡有毒，銀就會呈現黑色。

　　菜做好後交給太監，用黃雲緞包好，按次遞上。黃雲緞包袱不到餐桌前絕對不許打開，宮廷裡對膳食管理非常嚴格，生怕有人暗害，平常任何無關人員都不許進御膳房。幾乎哪一道菜是哪一個人洗的，哪一個人配的，哪一個人炒做的，都要記錄得清清楚楚，將來怪罪下來，或是受獎賞，才可賞罰分明，有個著落。  

　　宮裡的祖宗傳下來的家法很有些不尋常，康熙帝愛吃什麼？雍正帝愛吃什麼？乾隆帝又愛吃什麼？恐怕無人知曉。不但外人不知道，連伺候他們的廚子也不知道。說皇上、皇后、皇太后愛吃些什麼？這是宮中的大忌諱。宮廷的大小事務、皇上的一舉一動都要上檔，而唯有宮闈之事與皇上愛吃什麼，決不寫，也寫不成，這是不許讓人知道的事。

　　因此，皇上、皇后、皇太后決不會像下館子那樣，點上幾樣菜讓廚役去做。皇上吃飯每次要幾十種，甚至上百種菜，把這些菜都擺上來，任皇上隨意挑選，今兒愛吃這一口，明兒興許愛吃那一口。這又是宮廷裡的規矩了，就是吃菜不許過三匙，據說其家法特別的嚴格，這樣其他的人就更難猜透皇上準定吃某個菜了，真叫作天意難測。今天，人們通過審閱上百年的《御茶膳房檔案》，從中才能看出一些蛛絲馬跡。

　　乾隆朝以前的帝王飲食，一般以偏溫熱的鹿、熊、雞、牛、羊為主；而乾隆帝則以滋陰的燕窩、鴨子等食品為主，幾乎是餐餐都要有燕窩做的菜或湯。其主副食之豐盛，與《皇帝內經•素問》所倡「五穀為養，五果為助，五禽為益，五菜為充」以及精粗相宜、葷素搭配的中原飲食養生之道相合。

　　同時，在乾隆時期的御膳中，仍然沿襲了滿族膳食的習慣，特別是他們入關前所食用的一些食品一直保留著，如鹿尾、鹿筋、狗肉等，但用量較前是大為減少了。後來形成的所謂「滿漢全席」即是以乾隆御膳為藍本的。