今年7月的一天，一塊滾燙發紅的金屬塊從天而降，砸穿房頂後落在英國東北部赫爾市的一對老年夫婦家中，二老起初以為是飛機上掉下的部件。英國皇家空軍經過鑒定後在10月15日宣佈，這可能是來自太空中的太空垃圾。而這也是皇家空軍開始監測空中降落物體5年來，首次發現太空垃圾殘骸墜地。
“天外來客”降落閣樓
據英國多家媒體報導，這塊金屬塊有5英寸（約12釐米）長、3英寸（約7釐米）寬、1.5英寸（約4釐米）厚，重4磅（約1.8公斤），為深灰色，今年7月墜落到位於英國蘇格蘭港市赫爾市西北一個街區的彼得？韋爾頓夫婦家的閣樓裡。
從天而降的太空殘骸
76歲的彼得說，這玩意兒掉下來時，他正在臥室，他妻子在起居室，他們都聽到了屋頂破碎的聲音，上閣樓一看，發現了這個天外來物。由於物體發燙，他不得不戴上微波爐手套才將其拿下樓來。“這太令人震驚了。如果它墜落在街道上砸到人，說不定會要人命。”
彼得•韋爾頓家的房屋成為太空垃圾“光顧”的場所
老人家還表示，他們住的這套房屋是租的，房東當天已經找來工人維修屋頂被砸出的洞。
太空中或已飛行10年
當地警方隨後將這塊物體帶走，最後將其交給英國國防部鑒定。起初人們懷疑這是飛機上掉下來的部件，但英國皇家空軍飛行安全分部經過調查和分析，並諮詢了歐洲宇航局和美國航空航天局後，得出結論說，這可能是太空垃圾碎片，雖然他們現在還不能確定它是從什麼東西上掉下來的。
此外，調查人員還認為，這塊金屬很可能已經在太空中“遊蕩”了至少10年。
這是英國皇家空軍過去5年裡，首次發現太空飛行物殘骸墜落地球表面。
太空垃圾何其多
太空垃圾是人類在進行航太活動時遺棄在太空的各種物體和碎片，它們如人造衛星一般按一定的軌道環繞地球飛行，形成一條危險的垃圾帶。自從50多年前人類首次進軍宇宙以來，已經將不計其數的航天器送上太空。有些航天器失效後，其殘骸仍留在太空中；有的航天器爆炸形成的碎片也成為太空垃圾，航天器上的一些零部件、甚至油漆碎片也成為太空垃圾的來源。俄羅斯媒體今年7月曾報導說，現在近地軌道中有大尺寸垃圾約1.5萬件，10釐米以下的太空垃圾超過20萬塊，1釐米以下的太空垃圾碎片則超過1000萬塊。
太空垃圾中有許多物體在進入地球大氣層時燃燒掉了，少數“大塊頭”的能夠抵達地球表面，通常落入太平洋或人口相對稀疏的地區。
迄今為止，也只有一起人類被太空垃圾砸傷的事件記錄。1997年，美國奧克拉荷馬州的洛蒂？威廉斯被一塊5英寸（約12釐米）的金屬砸中肩膀，不過幸好沒有造成重大傷害。據後來調查，這塊金屬是來自太空中的一個火箭油料罐。
據英國媒體統計，目前最老的太空垃圾是美國1958年發射的先鋒1號（vanguard 1）通訊衛星，該衛星在1964年停止工作。
