生平奧薩瑪生於沙特阿拉伯首都利雅得一個建築業富商的家庭。他的父親有52個孩子，他排行17。大學時期，學習管理和土木工程。他於父親去世後繼承家中公司。當時估計他的財產達到3億美元，但是現在一般認為只有二千五百萬。
奧薩瑪是個虔誠的伊斯蘭教徒。因身懷巨資，1979年蘇聯入侵阿富汗之後，他開始接受美國的訓練，支援阿富汗游擊隊。直至1989年蘇聯撤離阿富汗。
1990年波斯灣戰爭期間，奧薩瑪非常不滿美國軍隊部署於沙特阿拉伯。在奧薩瑪的看法中，美軍非穆斯林人，進入沙特阿拉伯這樣的神聖地點是對伊斯蘭教的侮辱。他公開演講，批評政府的親美政策，要求所有外國人離開他的國境。
一般認為這時候是拉登開始記恨美國。由於沙特王室和美國互相支持，在奧薩瑪的眼中，王室腐敗愛財，而且失去了虔誠信仰；美國則是無理的外教人。到1991年，因反政府活動太多，被迫逃亡到蘇丹重建他的組織。
奧薩瑪是當代國際恐怖組織最具代表性的人物之一。很多人都認為他是當今世界最大的恐怖分子，成為恐怖主義的精神領袖。
恐怖活動奧薩瑪在1988年左右成立了阿爾蓋達組織，與其他恐怖組織合作，開始在中東之外招收成員，分佈於東南亞，非洲，歐洲和美國。1995年，奧薩瑪承認在沙特阿拉伯本土的利雅得和達蘭執行恐怖活動，被剝奪沙特公民權。
2006年6月30日，賓·拉登在互聯網上公佈的一段錄音中稱被美軍炸死的阿布·穆薩布·扎卡維為聖戰雄獅，並表示阿爾蓋達組織將繼續在伊拉克的聖戰。
2007年9月，本·拉丹繼2004年後首次在一盤錄像帶《告美國人民書》中發表講話，號召追隨者以加劇殺戮和戰鬥的方式結束伊拉克戰爭，但沒有發出具體的恐怖襲擊威脅。
