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火藥是中國古代四大發明之一，大約到北宋初年，的兵器研製家開始利用這種火藥所造出的爆炸威力，製作成最初的火器。

火藥最初是由硝石、硫黃、木炭等搗碎，碾成粉末，經過拌和配製而成，其易燃易爆的性質，逐漸被人發現可以用製造煙花爆竹。到了宋代，煙火製品往往用來烘托喜慶氣氛。當時在開封城內，尤其是在皇宮中，每臨春節或元宵節，便通宵施放爆竹煙火。

後來火藥逐漸被軍事家用於戰爭之中，創造了最早的燃燒性火器，其中就有火藥箭。火藥箭是一種用弓弩發射的帶火藥包的火箭。宋代軍事技術家創造的各種初級火器，很快被統兵將領用於作戰中。兵書《武經總要》中，便刊載了「火球火藥方」、「蒺藜火球火藥方」、「毒藥煙球火藥方」，是世界上最早的三個火藥配方。

經過北宋軍隊的使用和改進，火藥箭等火器發展為南宋時期的爆炸性火器鐵火炮以及用紙或竹製成槍管的管形火器「火槍」。到了1163年，南宋抗金名將魏勝創造了由數十輛火器戰車組成的車陣，指揮士兵從車上向金軍施放各種火器的戰術，取得了抗金作戰的多次勝利