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三國時代，蜀漢丞相諸葛亮在五丈原病逝後，曾加封為大將軍的姜維便成為了北伐接班人，總領了蜀國兵權。

姜維，字伯約，涼州天水人，原為曹魏天水郡中郎將，後降蜀漢，深受諸葛亮的器重。姜維曾任右監軍、輔漢將軍，統率諸軍，進封平襄侯。隨後歷任司馬、鎮西大將軍，兼任涼州刺史、衛將軍、大將軍，朝廷授予符節。

據《三國志》記載，公元238年至262年間，姜維共十一次北伐。連年征戰，令蜀漢的國力耗損過度。事實上，史學家對姜維的北伐是貶多褒少，因為連年征戰，令蜀國耗損國力。在最後一次北伐時，廖化曾勸姜維讓不要強行出兵，除了因為魏國人才輩出，亦希望讓軍隊休養生息。可惜，姜維未有理會，最終為鄧艾所敗，功敗垂成，並將兵力撤回。

公元263年，司馬昭兵分三路大舉攻蜀，劉禪投降。姜維希望憑自己的力量復興蜀漢，假意投降魏將鍾會，打算利用鍾會反叛曹魏以實現恢復漢室的願望，但最終鍾會反叛失敗，姜維與鍾會一同被魏軍所殺。

據《三國志·姜維傳》注引《世語》記載，姜維死時腹部被剖開，膽跟斗一樣大。所以後世有「大膽姜伯約」的說法。