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秦始皇統一天下後，一方面要鞏固其帝位，另一方面，便是要尋求長生不老之術，令自己可以千秋萬世。

公元前219年，秦始皇東巡到山東沿海一帶，曾擔任御醫的徐福便和秦始皇說，海中有三座神山，分別是蓬萊、方丈、瀛洲，而島上就住著神仙，請求出海尋找仙丹。

秦始皇一口便答允了徐福的請求。不過，經過幾年，花去了許多銀兩，徐福空手而回。徐福恐怕受到秦始皇責備，於是編造蓬萊海中有一條鯨魚，阻撓船隻前行。秦始皇深信不疑，派出弓弩手士兵出海，殺掉鯨魚。徐福其後再率童男童女3000人，在船上載了五穀種子出海。

據說，徐福這次出航，抵達日本本州和歌山等地方，感到當地氣候溫暖、風光明媚、人民友善，便定居下來，未有再返回中原。至今仍有不少人指，日本土著的農耕知識、捕魚方法、冶煉、製鹽等技術，都是來自徐福。時而至今在和歌山新宮町東南有一有座山，亦取名為蓬萊山，還建有徐福之墓。