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鹹豐帝是按照秘密立儲制度的清朝皇帝，他身體雖然虛弱，但即位後一度勤於政事，廣開言路，有意重振國威。

鹹豐帝先將「保位貪榮」的穆彰阿革職，其後再將鴉片戰爭中談判失利的耆英處死；同一時間，起用林則徐、姚瑩等人，希望可以富國強兵，改變積弱的國勢。

可惜，此時清帝國內憂外患不斷，在第一次鴉片戰爭後，再先後爆發太平天國運動以及第二次鴉片戰爭，鹹豐帝再努力，仍未能力挽狂瀾，圓明園、清漪園等被焚掠，最後更被迫簽訂一系列不平等條約。

鹹豐十一年（1861年）七月十七日，年僅三十的鹹豐帝崩於避暑山莊，皇長子同治帝繼位。同時依遺詔，由肅順、載垣、端華、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛為顧命八大臣，肅順為首，輔導皇帝施政。

不過，就在鹹豐靈柩啟程返京期間，東太後慈安、西太後慈禧、恭親王奕訢、醇親王奕譞四人發動辛酉政變，八大臣非死即貶，由慈安、慈禧兩宮聽政，鹹豐帝生前的輔政遺命宣告廢止。

事實上，鹹豐帝「任賢擢才，洞觀肆應」，在面對太平天國運動與西方列強的侵略，鹹豐總算令不致令清朝滅亡，而他除弊求治，提拔行事果斷的肅順，亦為後來的同光中興打下了基礎