皇權之最 - 紫禁城
紫禁城籌建於明永樂四年(1406年)，永樂十五年(1417年)開始大規模興建，永樂十八年(1420年)基本竣工。從此，紫禁城開始了它作為明清兩代國家政治中樞的歷史。
明太祖朱元璋第四子朱棣驍勇善戰，被封為燕王，帶兵鎮守北京（當初大明朝建國初年是將首都建在六朝金粉之地的南京）。後來，明太祖策立長子朱標為皇太子，不料天有不測風雲，皇太子早逝，朱元璋苦心培養的接班人撒手人寰，痛心之餘只得立朱標之子允沂為皇太孫。朱元璋死後，朱允沂即位，年號建文。建文皇帝天性善良，優柔寡斷，幸有齊泰、黃子澄等忠臣輔佐。齊泰等人認為燕王等諸藩王對於幼主不服，一旦有變，朝廷危矣，因此主張『削藩』。建文帝採納其計，首先拿周王開刀，削其爵位。此事一傳出，天下震動，燕王藉機起兵，以『靖難』為名，號稱要『清君側』。建文四年，燕軍攻陷南京，建文帝悲憤不已，與後妃愛子自焚而死，燕王因此篡皇帝位，是為永樂皇帝。
明朝永樂四年(1407年)，明成祖朱棣龍登大寶後，計畫將都城由南京遷至北京，遂命令陳珪、吳中負責規畫北京城和建造皇城，於是他們調集人力，開始營建紫禁城。明朝永樂十四年（公元1417年）朝廷大舉徵集了全國十萬工匠、百萬夫役開始了營建紫禁城的工作，而在明朝永樂十八年（1420年）完成了這座九重天闕。
永樂十五年（1417）二月破土開工，而於永樂十八年（1420）十二月峻工，為時近四年，其進度之快，規模之大，計劃之周、構造之精是建築史上罕見的奇蹟。然而紫禁城宮殿落成不久，三大殿於永樂十九年四月初八被火全部燒光，二十年後，於正統五年（1440）開工修復，經兩年完工。此次重修竣工後一百二十年，嘉靖三十六年（1557）四月一天傍晚，雷雨大作，多數宮殿盡燬於雷火，萬曆二十五年（1597）又經歷了一次大火，現存中和殿、保和殿即為萬曆四十三（1615）年所重建。天啟五年到七年（1625∼1627），三大殿又經過大修，直至清順治帝入主中國，現代紫禁城，曾多次發生火災而遭焚毀，各宮殿也多次重修或增建，例如嘉靖十六年（1537）新作養心殿竣工。清代紫禁城仍沿用明代中軸對稱之整體佈局，僅僅作了局部的改造與重修，此外則是將原來明代宮殿之名改了新名而已，例如：前朝三大殿，明初稱為奉天殿、華蓋殿、謹身殿，至嘉靖時改為皇極殿、中極殿、建極殿，清順治二年定名為太和殿、中和殿、保和殿。清代對紫禁城最大的改造為乾隆三十六年至四十一年間在明代仁壽宮、噦鸞宮、喈鳳宮的舊址上改建寧壽宮一區殿宇；計各殿宇、樓台房座、前後路共一千一百八十三間，花銀一百二十七萬三百四十兩。而每位皇帝都或多或少對紫禁城宮殿有下詔重修與添建過，如：
順治二年（1645）重建午門，康熙三十四年（1695）重建太和殿，雍正九年（1731）建齋宮，乾隆二十五年（1760）將廣儲司、兆祥所、尚衣監改建為皇子住房共三百六十間。乾隆二十七年（1762）將神武門內東長房一百二十間改為皇孫住房。嘉慶二年（1797）重建毀於大火的乾清宮及交泰殿。明、清兩代紫禁城內發生大火而焚毀宮殿總計超過二十次（明代約十五次，清代約六次）因而重建翻修工程不斷。
故宮之所以定名為紫禁城，係根據天文學的觀點來看，古人應為天上所有星體是以「紫微星」為正中心。紫微星垣（即北極星），位於中天，眾星環繞，位置不變，古人認識此乃天帝所居之處，稱紫宮，並以「紫微正中」之義，來象徵人世間帝王之居所。又是皇帝的宮殿乃屬禁地 ,全國的中樞、北京城的中心，因此明、清皇宮就有紫禁城之名。
紫禁城的規劃與建築布局運用了五行學說的觀念。陰陽五行是中國古代的一種世界觀和宇宙觀。古人認為世上萬物皆分陰陽，男性為陽，女性為陰；方位中前為陽，後為陰；數位中單數為陽，雙數為陰等等。在紫禁城，屬於陽性的帝王執政的朝廷放在前面，將皇帝、皇後生活的寢宮放在後方，這不僅適應使用功能方面的需要，也符合陰陽之說。前朝安排了三座大殿，後宮部分只有兩座宮（即乾清和坤寧二宮，交泰殿是後期加建的），符合單數為陽，雙數為陰之說。
古人認為世界是由金、木、水、火、土五種元素所組成。地上的方位分作東、西、南、北、中五方；天上的星座分為東、西、南、北、中五官；顏色分為青、黃、赤、白、黑五色；聲音分作宮、商、角、徵、羽五音階。同時還把五種元素與五方、五色、五音聯繫起來組成有規律的關係。例如天上五官的中官居於中間，而中官又分為三垣，即上垣太殿，中垣紫微，下垣天市，這中垣紫微自然又處於中官之中，成了宇宙中最中心的位置，為天帝居住之地。地上的帝王既然自稱為天之子，這天子在地上居住的宮殿也應該稱為紫微宮。漢朝皇帝在都城長安的未央宮即別稱紫微宮。明、清兩朝把皇帝居住的宮城禁地稱為紫禁城自然是事出有據了。五官除中官外，東官星座呈龍形，與五色中東方的青色相配稱青龍；西官星座呈虎形，與西方的白色相配稱白虎；南官星座呈鳥形，與南方朱色相配稱朱雀；北官星座呈龜形，與北方玄色（黑色）相配稱玄武。所以青龍、白虎、朱雀、玄武成了天上四個方向星座的標記，也成為地上四個方位的象徵，因而也成了人間的神獸。秦漢時期已經有了四神獸紋樣的瓦當，成為當時用在宮殿上的特殊瓦當。唐朝長安的皇城和宋朝汴梁的宮城，它們的南門都稱?朱雀門，北門都稱為玄武門。明、清朝紫禁城的午門也稱為「五鳳樓」，鳳本屬鳥類，所以午門也是朱雀門，北面的宮門自然稱玄武門
明成祖在北京建造了占地達兩百五十英畝的宮殿群，因為禁止普通百姓進入，這宮殿也被稱為「大內」。 紫禁城作為皇室成員，文武百官才能踏入的地方，五百年來一直是皇帝的居所和政府的所在。北京市的紫禁城，是明清兩代的皇宮，先後居住過24位皇帝。整座紫禁城占地面積七十二萬平方米，建築面積有十六萬平方米，南北長九百六十一米，東西寬七百五十三米，城牆高十一米，長三千米，牆外又有寬五十二米、長三千八百米的護城河環繞，四角矗立風格綺麗的角樓，整座皇城以從午門、三大殿、後三宮直達御花園的欽安殿和神武門的中路為主軸，左是太廟，右有社稷壇，北邊是煤山(又名景山)，西面是中南海，西北是北海，形成森嚴壁壘的皇城。紫禁城延續周代「前朝後寢」的規制，將皇城內分為外朝、內廷，外朝部分主要是太和殿、中和殿以及保和殿這三座大殿為中心，文華及武英兩殿為兩翼，專供皇帝御門登基、立後妃、命將出征、科舉殿試和在每年新年、冬至、皇帝做壽等節日召見文武百官，舉行盛大禮儀的地方。內廷部分主要是乾清宮、交泰殿和坤寧宮為中心，東西兩宮為兩翼，專供帝後生活起居和處理日常政務，舉行內朝小禮之用。此外，尚包含若干宗教活動和祭祀用的殿堂、提供皇室成員遊憩的御花園以及大量的服務性建築。這眾多的建築在前朝後寢兩個區裏佈局嚴謹有序，各自按照不同的性質和功能分別組成一個個院落，各設院門，前後左右並列在一起，相互之間用通道相隔，組成龐大的建築群體。在這座巍峨的皇城整體建築上營造出「唯天子獨尊」的氣勢。無怪乎唐朝詩人駱賓王曾說：「未賭皇居壯，安知天子尊」。
清宣統三年(1911年)，孫中山先生領導的辛亥革命爆發。宣統皇帝被迫宣告退位。隨著統治中國200多年的清王朝的被推翻，紫禁城作為國家統治中心的歷史亦宣告結束。但據南京臨時政府制定的《清室優特條件》，遜帝溥儀及皇室成員得以暫居紫禁城內廷，直至1924年11月5日，溥儀及其眷屬方被逐出宮，真正結束了清皇室盤踞紫禁城的歷史。從此，紫禁城以「故宮」稱於世。其後，在對清室物品進行清點，並進行了大量的籌備工作之後，1925年10月10日，故宮博物院正式成立 。1949年之後，紫禁城成為國家級博物館(故宮博物院)，向公眾開放。
新中國成立後，故宮的各項工作得到全面加強。1961年，故宮被國務院列為「全國重點文物保護單位」，1987年更被聯合國教科文組織確定為「世界遺產」。故宮成為舉世聞名的文化古蹟和博物館。
光緒三十二年（ 一九Ｏ六年）大清帝國陸軍部成立，譜製了一首陸軍軍歌，爾後成為清朝代國歌。
