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中國曆代丞相中，若要論下場最可悲、死得最慘的人，恐怕要首推秦相李斯了。《史記》中有一句關于李斯被殺的文字記載："二世二年七月，具斯五刑論，腰斬鹹陽市。" "五刑"，是指對罪犯所實施的五種刑罰。"五刑"究竟包括哪些内容，曆朝曆代都有所不同。先秦的五刑是指墨、劓、剕、宮、大辟；《北魏律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖，《北齊律》的五刑是鞭、杖、耐、流、死，《北周律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖。從《隋律》起，才将五刑定爲笞、杖、徒、流、死，并一直延續到清朝。
從"五刑"的演變過程來看，這種慘絕人寰的刑罰，随着社會的不斷進步，正在一步步向着較文明、較人道的方向發展，呈現出逐步減輕身體摧殘程度的趨勢。可李斯沒有那麽幸運的生在隋朝以後，也隻有在秦朝束手待斃的份了。秦朝的五刑雖然比先秦時期有所進步，但從《大秦律》中仍能感覺到這種肉刑與死刑并用的刑罰的極端殘忍。其法爲："先黥、劓、斬左右趾，笞殺之，枭其首，菹其骨肉于市，其诽謗詈詛者又先斷其舌。"
李斯行刑時沒有胡言亂語，所以沒有被額外的割掉舌頭。但"具"這個字，說明了李斯所遭受的那五種刑罰并處腰斬，一項也沒有少。單純通過文字記載，很難揣測出李斯受刑的情景。試想，如果先實施五刑，碎了屍，腰斬便無法進行；若先行腰斬，截成兩段，那麽刺臉、劓鼻、剁肢、笞殺都失去了意義。唯一的辦法，就是将五刑和腰斬結合起來執行，先刺臉、劓鼻、剁肢，随後腰斬，接着砍頭，最後再慢慢碎屍。趙高這一語無倫次的判決，可真夠難爲那些準備行刑的劊子手們的。
被施以五刑，這不能不說是殘酷現實對李斯個人的極大嘲諷。其一，李斯是《大秦律》的制定者和執行者，搞不好五刑的具體内容還是由他大筆一揮，用精美的小篆最終圈定而成的。其二，李斯是秦始皇殘暴統治的"鐵杆屠夫"，或許那些爲他行刑的劊子手們，還是當年他用殺人無算的經曆，一手調教和培養出來的娴熟庖丁。如今他自己卻成了"俎上魚肉"，最後由他訓練出來的刀客，按照他厘定的刑罰，一項一項，一刀一刀的被結果了性命，很有一股子"木匠做枷，自作自受"的滋味和 "請君入甕"的感覺。
五刑實施起來是一個漫長、甚至無限延長的死亡過程，遠沒有被一刀砍下腦袋那樣來的簡單痛快。從臉上被針尖随心所欲的雕刻，到鼻子被匕首硬生生的割下，到兩根小腿被砍刀一條一條的剁下，到整個身子被特制鍘刀攔腰切斷，再到腦袋被鬼頭大刀嗖地斬下，在這一個極其複雜的死亡過程中，李斯感受到的是從陣陣刺痛，到鑽心劇痛，再到痛不欲生，最後到了不知疼痛。李斯是看着自己一點一滴慢慢死去的，同時他也看到了自己爲之追逐一生的榮華富貴、權勢地位也随之而去。
權力，對于李斯這個河南上蔡漢子來說，具有超乎尋常的親和力和親切感。爲了出人頭地，他義無反顧的抛開家鄉，數十年不歸；爲了個人私利，他心甘情願的背叛自己的國家楚國，跑到了秦國當漢奸；爲了榮華富貴，他奴顔婢膝的寫出了《谏逐客書》，成爲嬴政身邊的紅人；爲了争權奪利，他心狠手辣的排擠老同學韓非，并将其毒死在獄中；爲了讨好皇帝，他借題發揮，眼睛沒有眨一下就把數百名儒生活埋在骊山腳下......無情、無恥、殘忍、殘酷，把李斯從一個上蔡的"郡小吏"，一步步推上了大秦帝國的第一任丞相，秦始皇的兒女親家。中國曆代丞相之富貴，莫過于此。
花團錦簇、烈火烹油的眼前氣氛，并沒有讓李斯的心情徹底得到放松。他念念不忘老師荀子教導他"物忌太盛"的至理名言，這說明他沒有完全陶醉于高官厚祿之中。他曾在一次大型家宴上感慨的說："我本是個平民百姓，今天做了丞相，可以說是富貴到了極點。但物盛則衰，我還不知道将來會有什麽樣的結局呢？！"這說明李斯對現實還有着比較清醒的認識，甚至對将來似乎有一種不詳的預感。但是，爲了鞏固既得的現實利益，爲了獲得更多的期望利益，貪得無厭的李斯還是抛棄了秦始皇對他的極端信任，竟然與陰險歹毒的趙高、近乎白癡的胡亥狼狽爲奸，合謀上演了一出"假傳遺诏"的肮髒政治交易，造成扶蘇自殺，蒙恬遇害。而他自己，也因此走上了不歸之路。
卸磨殺驢的事情自古有之。本來，李斯與趙高統一戰線的倉促結合，完全是爲了互相利用，各取所需，但等趙高的地位鞏固了，目的達到了，昔日的盟友很快便成了他的眼中釘、肉中刺，欲除之而後快。一條莫須有的謀反罪名，讓"千古一相"李斯體會到了牢獄的冰冷黑暗；一次次下死手的嚴刑拷打、刑訊逼供，讓李斯真正領略到了秦朝刑罰的紮實。給胡亥寫得幾封信，早就被趙高付之一炬；重見天日的幻想，早被趙高狠毒的眼神搞得支離破碎。李斯在這場權力的角逐中，終于徹底被打敗，最後被殘忍的折磨、屠殺、碎屍。
在押赴刑場的路上，已經七十三歲、白發蒼蒼的李斯曾回頭對同判死刑的二兒子李由說："吾欲與若複牽黃犬，俱出上蔡東門，逐狡兔，豈可得乎！"這種視死如歸的慷慨，這份面對死亡的從容，這句言語猖狂的調侃，讓我們真切的感受到了李斯當時平靜而又激蕩的内心世界。李斯這種臨刑前的黑色幽默，既是他對牽狗逮兔子那份閑情逸緻的向往和懷念，也是對他追逐權力終生的全面、徹底否定。