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科舉始於隋朝，是朝廷用來選拔官員的制度，經歷唐、宋兩代之後，到了元朝一度停廢。

元朝前期，科舉長期停廢的原因是多方面的。元世祖忽必烈建立元朝之前，蒙古對中原統治已長達半個世紀。在這一時期，凡納土歸降者，均命其為當地長官，依照金朝的官制授予官職，其中許多漢人儒士和官吏、地主等成為蒙古統治區的政權主宰者。

這些官員在自己管轄的境內，掌控著軍政大權，甚至可以任命其下屬官吏。到元朝開國之初，忽必烈更定官制時，客觀上沒有迫切需要另辟取仕的途徑。到了元仁宗時，才下詔恢復科舉，並以朱熹集注的《四書》為所有科舉考試者的指定用書。

元朝一共舉行了十六次科舉考試，考中進士的共計1139人。1315年是第一次開科取士，因為在延祐年間舉行，史稱「延祐復科」。宋代科舉採用三級考試制度：解試、省試、殿試；元代仍沿用此制，但名稱則改為鄉試、會試、殿試。

鄉試、會試時，蒙古人、色目人、漢人、南人的錄取名額相同，鄉試分別各為75人，會試分別各為25人。殿試之後，同宋代一樣，唱名賜第、放榜。所不同的是，元代是作兩榜，張掛於內前紅門的左右兩邊。元代尚右，於是以蒙古人、色目人為右榜，漢人、南人為左榜，各有榜首，因此每科考試都有兩名狀元。