在古代社會，控制了鹽，便等於控制了財富，因此早於春秋時期，鹽已開始由官方進行監控。
齊國的管仲，便在齊國率先實行鹽鐵專賣制度。管仲鹽業專賣的方法是首先在齊國範圍內對鹽業實行「官煮」和「民煮」兩種不同的產業政策，「官煮」實施的時間是每年十月到正月，在這四個月時間內嚴禁民間煮鹽。
齊桓公任管仲為相，成就了齊國的霸業。
表面上看「官煮」時間只佔全年三分之一的時間，但由於實施時間是在枯草最多、燃料充足的冬季，在「官煮」過後的春季民間依舊不能煮鹽，所以「官煮」鹽業生產取得了壟斷性的地位，僅此一項管仲就取得了數倍到十倍的鹽業生產利潤。
食鹽的生產和銷售均由官府控制，官府在賣鹽時，寓稅於價，為財政取得收入。由於鹽稅是間接稅，是直接向鹽商收取的，鹽商再將其轉化到鹽價中，即使百姓有怨言，矛頭也會是對著鹽商去，而非官府，變相令到民怨沒有那麼深。
春秋諸侯位置圖 (網上圖片)
無可否認，齊國在管仲為相期間，確實在短時期內實現了富國強兵，令齊桓公成為春秋五霸之一。事實上，之後的強秦，在商鞅推行變法時，也有實行食鹽專賣制度。
